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    东归的路，在日复一日的行进中，逐渐褪去了最初那层模糊的期盼色彩，露出了它枯燥、疲惫且无比真实的质地。队伍像一条巨大的百足之虫，在无垠的天地间缓慢而固执地爬行，身后扬起经久不散的尘土，如同一条灰黄色的、匍匐在地的龙。

    巴特尔感觉自己仿佛被这尘土浸透了。头发里、指甲缝里、皮甲的缝隙中，甚至呼吸之间，都带着那股干燥的、微带腥味的土气。汗水混合着灰尘，在脸上、脖子上结成一道道泥痕，又被新的汗水冲开。左臂的伤处在这种环境下，似乎也变得格外敏感，尘土沾染着汗湿的皮肤，带来一阵阵难以言喻的刺痒和不适。

    他们早已远离了水草丰茂的区域，进入了一片更为干旱、地貌也更加破碎的丘陵地带。视线所及，是连绵起伏的、覆盖着稀稀拉拉耐旱草丛的土黄色山包，以及被季节性洪水冲刷出的、布满砾石的干涸河床。水源变得珍贵起来，每一次遇到尚且未完全干涸的溪流或水洼，都会引发队伍一阵短暂的、有条不紊的骚动——人马依次饮水，将所有能盛水的皮囊灌满。

    故道的痕迹在这里时而清晰，时而模糊。有时，他们能清晰地看到去岁大军经过时，在松软土地上留下的、如今已板结硬化的车辙印，如同大地的伤疤。有时，道路则被风沙或新生的、顽强的荆棘所掩盖，需要斥候在前方反复确认方向。

    在一次短暂的休息中，巴特尔靠在一块风化的巨石阴影下，躲避着正午灼人的阳光。他取下头盔，用一块还算干净的布蘸着皮囊里宝贵的水，擦拭着脸颊和脖颈上的泥垢。卓力格坐在他旁边，正费力地想把嵌进靴子缝里的一颗尖锐石子抠出来。

    “这鬼地方，”卓力格嘟囔着，声音因干渴而有些沙哑，“比冬天的雪地还难走。至少雪化了还能喝，这土，除了呛人，屁用没有。”

    巴特尔没有接话，他的目光落在不远处的一片洼地里。那里，半掩在沙土中，散落着一些白森森的东西。不是动物的骨骸，那形状，分明是人的头骨、肋骨、肢骨……它们杂乱地堆叠着，有些上面还带着明显的刀劈斧凿的痕迹，或是嵌着锈蚀的箭簇。风化的程度显示，这并非去岁西征的遗存，可能属于更早的、湮没无闻的某场冲突。

    尘与骨。这便是这片土地最直白的语言。征服与杀戮，并非他们蒙古大军的专利，在这里，早已重复了不知多少轮回。这些无名者的白骨，与他们这些疲惫的行军者，以及远方他们亲手制造的那些累累坟冢，共同构成了这片广袤地域沉默的底色。

    队伍再次启程时，经过了一片更大的古战场遗迹。范围极广，散落的骨骸更多，甚至能看到一些残破的、样式古老的铠甲碎片和折断的长矛柄。无人驻足，无人凭吊。大军沉默地从这片死亡的区域穿过，车轮偶尔碾过一根枯骨，发出清脆的断裂声，随即被更多的脚步声和马蹄声淹没。

    巴特尔看到，在俘虏的队伍经过那片区域时，产生了一阵小小的、压抑的骚动。那些原本麻木的脸上，似乎浮现出更深的恐惧和悲戚。或许，他们从中看到了自己同胞，甚至自己未来的命运？阿依莎是否也在其中？她看着这些无名白骨，又在想着什么？是仇恨，是绝望，还是对生命无常的冰冷认知？他无从得知，只看到看守的士兵厉声呵斥着，将那阵骚动强行压制下去。

    刘仲甫骑在马上，目光也曾扫过那些白骨，但他的眼神更多是落在那些残破的兵器铠甲上，带着一种工匠特有的、分析式的审视。他在评估那些装备的工艺、材质，与蒙古军中的制式装备进行比较，眉头微蹙，不知是在感叹技术的落后，还是在惋惜这些造物最终徒劳的归宿。

    阿尔斯楞带着斥候回来了，他们的马匹和人看起来比主力队伍的更加疲惫，嘴唇干裂，眼窝深陷。

    “前面三十里，有个旧水源地，”阿尔斯楞的声音嘶哑，“但差不多干了，只剩一点泥汤子。再往前，要到明天傍晚才能遇到一条像样的河。”
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